Cela signifie qu'une modification d'état pouvait être d'une quantité infiniment petite; ce paradigme a d'ailleurs historiquement engendré, en mathématique, le calcul infinitésimal.
L'histoire des sciences est jalonnée de controverses scientifiques dont certaines sont restées célèbres, comme celle du calcul infinitésimal ou celle de la tectonique des plaques.
