Il s'agit d'un mélange d'isomères d'hydrocarbures saturés — essentiellement 3,3- et 8,9-diméthyltricyclo[5.2.1.0]décane — obtenus par hydrogénation du dimère de méthylcyclopentadiène, d'où son nom trivial.
Les observateurs nocturnes surveillaient le défilé des décans ; et suivant l'époque de l'année le nombre de décans visibles du crépuscule à l'aube était variable.
Toujours basées sur l'observation des décans, elles indiquent leur culmination ou leur transit dans chaque heure de la nuit, à compter de la première heure.
Pour repérer l'écoulement du temps, le ciel avait été divisé en 36 décans associés à des divinités, chaque décan consistait en une ou plusieurs étoiles.
