En natation sportive, l'ondulation est incorporée à l'ancienne « brasse de style papillon » dans les années 1950, comme une alternative au battement en ciseaux.
Toutefois, dans les compétitions de 4 nages individuel ou en relais, l'expression « nage libre » désigne toute nage autre que la brasse, la brasse papillon et le dos crawlé.
